Mammoth Cave, el sistema de cuevas más grande del mundo

En el condado de Edmonson, Estado de Kentucky (Estados Unidos), encontramos la denominada Cueva Colosal o Cueva del Mamut. Con sus 640 kilómetros de pasajes subterráneos, Mammoth Cave es con diferencia, el sistema de cuevas más largo que se conoce, con más del doble de longitud que la siguiente en la lista, el sistema de cuevas subterráneas de Sac Actun, en México.

Cueva del Mamut - KentuckySu nombre oficial es "Mammoth-Flint Ridge Cave System", en referencia a las colinas bajo las que se encuentra la cueva. Para preservar este impresionante sistema de cuevas, se estableció la zona en 1941 como parque nacional, "Mammoth Cave National Park" (su nombre en español es Parque Nacional Cueva Colosal). Posteriormente, en 1981, fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

La disolución de la roca caliza por el agua, ha formado esta cueva kárstica (calcárea) durante más de 300 millones de años. Distribuidas en cinco alturas, sus galerías alcanzan una extensión de casi 400 millas (más de 630 kilómetros) y aún no se sabe con exactitud su longitud total, ya que cada año se descubren nuevos brazos y pasajes.

En este tipo de cuevas se suelen encontrar muchas formaciones de estalactitas o estalagmitas, y la Cueva del Mamut no es la excepción, aunque no son quizás tan espectaculares como las que se pueden encontrar en otras cuevas similares como la Gruta de Jeita en el Líbano. Su importancia radica principalmente en su tamaño, siendo el sistema de cuevas más grande del mundo y por el adquirió el nombre, ya que nunca se ha encontrado ningún resto de mamuts lanudos en su interior.

Formaciones Mammoth CaveDurante las exploraciones realizadas en el siglo XIX y el siglo XX, se han encontrado restos de culturas precolombinas en su interior, incluyendo momias, lo que sugiere que los nativos americanos realizaban prácticas funerarias en la Cueva. Se cree que hace 6.000 años, ya había seres humanos que usaban esta Cueva Colosal para refugiarse o incluso se aventuraron a explorarla.

Dado que aún no se ha explorado por completo, los restos humanos o cualquier artefacto que se encuentre dentro de la cueva, están protegidos por leyes federales y estatales para que no se movido y se pueda precisar su localización exacta.

Según la leyenda, el primer europeo (o descendiente de europeos) que descubrió la Cueva del Mamut fue John Houchin en 1797, cuando se encontraba de caza y fue perseguido por un oso herido hasta la gran abertura de la entrada de la gruta, donde se refugió. Otra teoría apunta a que el verdadero descubridor fue su hermano, Frank Houchin, cuyas tierras se encontraban muy cerca de la cueva. Sin embargo la primera entrada "oficial" a la cueva fue registrada por Valentine Simon, quien comenzó la exploración de la gigantesca cueva por sus reservas de salitre.

Entrada histórica a la Cueva - HouchinsEl salitre era una material muy codiciado en la América de principios del siglo XIX, utilizándose como fertilizante o para la fabricación de dinamita y explosivos. Debido a ello era un negocio muy lucrativo, y el interés por la cueva aumentó rápidamente.

En 1812 los terrenos fueron adquiridos por Simon y otros inversores para minarla y obtener nitrato de calcio. Sin embargo unos años después el precio del salitre cayó y se abandonaron los trabajos en la gruta, convirtiéndose en una atracción turística de poca importancia, con una momia de un nativo americano que había sido descubierta en su interior como principal reclamo.

En 1838 la cueva fue comprada por Franklin Gorin, quien pretendía que fuera exclusivamente una atracción turística, utilizando para ello a sus esclavos como guías turísticos. Uno de estos esclavos, Stephen Bishop, trabajó como guía de la cueva entre 1840 y 1850, realizando importantes descubrimientos en su interior, siendo una de las primeras personas que hizo un mapa completo y convirtiéndose en una de las figuras históricas más importantes de Mammoth Cave. Durante el resto del siglo XIX la importancia de la cueva siguió creciendo, incluso a nivel internacional.

Mapa de la Cueva del Mamut de 1842 por Stephen BishopNumerosos lugareños, propietarios de cuevas cercanas más pequeñas, vieron la oportunidad de buscar una explotación comercial, y en muchas ocasiones se engañaba a los turistas ofreciéndoles visitas privadas a otras cuevas, incluso se señalizaban mal los caminos que indicaban la entrada para conducirles a sus grutas.

Otro de los grandes exploradores del sistema de cuevas, fue Max Kämper, un joven ingeniero de minas alemán, que iba a pasar dos semanas investigando su interior y finalmente estuvo varios meses. Kämper, con la ayuda de esclavos descendientes de Bishop, cartografió varios kilómetros de su interior, y su información sirvió para la apertura de otras entradas a la cueva.

Durante los siguientes años, más exploradores se metieron en la cueva para investigar y determinar su extensión. Entre ellos destacan el francés Édouard-Alfred Martel y especialmente el americano Floyd Collins, quien descubrió la denominada Cueva de Cristal (Crystal Cave) en 1917 y murió dentro del sistema de cuevas, tras quedar atrapado por un desprendimiento y morir de hambre antes de poder ser rescatado.

Paseo en barco - Mammoth Cave a principios del siglo XXTras la muerte del último heredero de la familia Croghan (los dueños en esos momentos de las tierras), varios ciudadanos ricos de Kentucky se unieron con la intención de crear un parque nacional, fundándose en 1926 la Asociación Mammoth Cave National Park.

El dinero de los fondos se utilizó para comprar granjas y terrenos, teniendo que trasladar a miles de personas para poder crear el Parque Nacional. Cuando el 1 de julio de 1941 se reunieron finalmente los 45,310 acres necesarios (más de 600 parcelas), el área fue declarada oficialmente como Parque Nacional de Mammoth Cave.

Durante los siguientes años se realizaron varias expediciones que descubrieron más grutas interconectadas con la Cueva del Mamut, formando un gigantesco sistema de cuevas, que se denominó sistema de Flint Ridge. Se adquirieron más terrenos para sumarlos al Parque Nacional y proteger todo el entorno. Entre estas nuevas grutas estaba también la Cueva de Cristal descubierta décadas antes y que en 1954 la expedición C-3, exploró y descubrió que formaba parte del sistema.

Crystal Lake en Mammoth CaveEn los años 70 se halló también un estrecho cañón que varios espeleólogos no habían conseguido superar. Cuando finalmente lo lograron, descubrieron un nombre inscrito en una pared "Pete H" y una flecha que apuntaba hacia una cueva gigantesca. Se cree que fue grabado por Pete Hanson, quien exploró la cueva en 1930. Para mediados de los años 70, se conocían más de 230 kilómetros de galerías con catorce entradas, Mammoth Cave se había convertido ya en el sistema de cuevas más grande del mundo.

Las conexiones entre la Cueva del Mamut y otras grutas o sistemas de cuevas más pequeñas han seguido produciéndose de forma constante. La última gran expedición se produjo en el año 2005, descubriendo también una nueva entrada, la denominada "Entrada Hoover". La longitud total del sistema de cuevas Mammoth Cave es de momento desconocida. Hasta la fecha el complejo ocupa una extensión de 640 kilómetros aunque se tiene la certeza de que faltan aún varios kilómetros de galerías y pasajes subterráneos por descubrir.

Atravesadas por el río Eco (Echo River), un afluente del Río Verde (Green River) y con una temperatura constante de 12 grados, las cuevas son además el refugio de numerosos animales. Varias especies de murciélagos habitan en su interior, aunque su población se ha reducido drásticamente en las últimas décadas, pasando de varios millones a unos pocos miles de individuos. También es el hábitat de especies como grillos, salamandras, unos curiosos peces de las cavernas sin ojos (Typhlichthys subterraneus), arañas, cangrejos de río y el camarón ciego albino (Palaemonias ganteri), una especie en peligro de extinción.

Cataratas Congeladas - Mammoth CaveEn la actualidad el área es una importante reserva de la biosfera y el servicio del Parque Nacional ofrece diferentes rutas por las cuevas a los visitantes. Algunas de ellas, a los lugares más espectaculares de la Cueva del Mamut como "Grand Avenue", las "Cataratas congeladas" (Frozen Niagara) o la zona denominada "Fat Man's Misery".

A estas rutas iluminadas por electricidad existen también rutas alternativas que se realizan con lámparas de parafina y rutas más salvajes a algunos de los túneles más recónditos del sistema de cuevas.  Por desgracia, una de las atracciones más populares, un viaje en barco atravesando la cueva por el río subterráneo, tuvo que ser suspendida por razones ambientales. A través de su página web se puede consultar toda la información al respecto: Mammoth Cave National Park

Por último y como curiosidad, esta "Cueva Colosal" tuvo una importante influencia en el mundo de los videojuegos. Fue la inspiración en 1975 de William Crowther, un aficionado a la espeleología y programador, para crear el histórico videojuego "Adventure" (posteriormente conocido como Colossal Cave Adventure), título que dio origen a uno de los géneros más antiguos de los videojuegos, las aventuras conversacionales.

Mapa de Mammoth Cave - El sistema de cuevas más grande del mundo

Sistema de Cuevas Mammoth Cave

Foto del Interior de la Cueva

El Gran agujero - Mammoth Cave

Ruta Histórica - Cueva del Mamut

Parque Nacional de Mammoth Cave

Mamíferos prehistóricos gigantes Cap.II

Tras la gran extinción de los dinosaurios hace aproximadamente 65 millones de años, los mamíferos se pudieron desarrollar mucho más rápidamente, crecer y evolucionar, apareciendo multitud de nuevas especies. Los mamíferos más grandes que han existido en el planeta se extinguieron hace tiempo y se sabe de su existencia por los distintos fósiles encontrados por todo el mundo. Algunos de estos mamíferos prehistóricos fueron animales realmente gigantes, especies de animales emparentadas con animales de menor tamaño que han llegado hasta la actualidad.

Como continuación del artículo Mamíferos prehistóricos gigantescos, añadimos unos cuantos animales más a la lista.

Megaloceros giganteus


Conocido como Ciervo gigante irlandés o Alce irlandés, el Megaloceros giganteus, es una enorme especie extinta de ciervos, probablemente el ciervo más grande que ha existido. La mayoría de fósiles de este animal se han encontrado en pantanos de Irlanda, sin embargo habitaba también en otros lugares del planeta, encontrándose esqueletos de ciervo gigante en el norte de Asia y en África.

Esqueleto Megaloceros giganteusLos alces irlandeses evolucionaron a lo largo de millones de años durante períodos glaciales y específicamente durante la época del Pleistoceno. La especie más grande, el Megaloceros giganteus, apareció hace 400.000 años, siendo datados la mayoría de restos fósiles encontrados en Irlanda, hace 12.000 años.

Su tamaño era realmente grande. Este ciervo gigante irlandés podía llegar a medir 2,1 metros de altura hasta los hombros, con unas gigantescas astas de tres metros y medio de longitud de punta a punta, y un peso de 40 kilos, las mayores astas de cualquier cérvido conocido. El peso del animal estaba entre los 500 y los 600 kilos, aunque hay indicios de que podrían haber existido ejemplares adultos que superasen los 700 kilos de peso. Al igual que las especies actuales de alces y ciervos, el extinto alce irlandés usaba sus enormes astas para combatir contra machos rivales y como forma de llamar la atención y atraer a las hembras.

No se conoce con exactitud los motivos de su extinción. Una de las teorías es que el gran tamaño de sus astas acabó por ser contraproducente para la especie y fue la responsable finalmente de su extinción. Otras teorías apuntan a los cambios climáticos, la falta de alimento o la caza por los humanos como los verdaderos motivos por los que se extinguió este impresionante animal. Aunque se pensaba que se habían extinguido tras la última gran glaciación, en el norte de Siberia se han encontrado algunos ejemplares de Alce Irlandés que datan de hace 7.700 años, por lo que la especie sobrevivió un tiempo después en algunas regiones.

En el Museo de Historia Natural de Dublín se puede encontrar una de las mejores colecciones de esqueletos de Megaloceros giganteus que existen.

Fósil Ciervo gigante irlandés

Elasmoterio


Con el nombre científico de Elasmotherium sibiricum, se trata de una especie extinta de rinoceronte gigante asiático que habitó en las estepas de Rusia Central durante el Pleistoceno. Contaba con un enorme cuerno que podía alcanzar los dos metros de longitud y se cree que es uno de los animales detrás del mito del unicornio. Debido a esto, se le conoce también como el unicornio gigante siberiano.

Elasmotherium sibiricumEl Elasmotherium sibiricum podía alcanzar un tamaño de 4,5 metros de longitud y dos metros de altura hasta los hombros, con un peso de entre 3,5 y 4,5 toneladas. Este rinoceronte gigante era comparable en tamaño al mamut lanudo y mucho más grande que los rinocerontes lanudos actuales.

A pesar de su enorme tamaño y peso, este herbívoro contaba con unas fuertes patas, similares a los rinocerontes actuales, por lo que se cree que podría correr a gran velocidad, alcanzando los 30 kilómetros/hora en plena carrera.

Los primeros fósiles de este animal, datan su aparición hace 2,6 millones de años y se cree que su extinción se produjo hace 29.000 años. Sin embargo es posible que quedara algún ejemplar vivo, extinguiéndose tiempo después a finales del Pleistoceno, hace aproximadamente 10.000 años. Existen numerosas leyendas en la zona de China, Mongolia y la Europa del Este, que se refieren a una enorme bestia de un solo cuerno, mucho antes de que se creara la leyenda de los "delicados" unicornios de los mitos de la Edad Media.

Rinoceronte gigante asiático

Megatherium


Los megaterios son una especie emparentada con los perezosos y los osos hormigueros pero de mucho mayor tamaño. Con sus 6 metros de longitud y más de 3 toneladas de peso, la especie Megatherium es uno de los mayores mamíferos terrestres que ha existido, rivalizando en tamaño con los actuales elefantes. Habitó en América del Sur desde el Plioceno (5 - 2,5 millones de años) hasta su extinción hace aproximadamente 11.000 años.

MegatheriumGracias a su enorme tamaño, el perezoso gigante podía alcanzar ramas de árboles y plantas a los que no podían llegar otros herbívoros. Sus fuertes y grandes garras le servían para agarrar las ramas y para probablemente cavar túneles o escarbar en busca de raíces. Los megaterios poseían además una poderosa mandíbula, útil para comer la vegetación más dura y se cree que podía contar con una larga lengua, similar a la de los actuales osos hormigueros.

Su hábitat natural eran los bosques y las áreas con mucha vegetación. Este perezoso gigante vivía normalmente en grupos, aunque es probable que en algunos casos viviera también solo en cuevas. Era esencialmente un animal diurno al no tener casi ningún enemigo natural.

La gran cantidad de comida que necesitaba este animal le obligaba a hacer largas digestiones que pudieron influir en su desaparición ya que se cree que la causa principal de la extinción del Megatherium fue la aparición de los cazadores humanos, junto con otros factores como la reducción de su hábitat.

Esqueleto perezoso gigante

Bandas callejeras de Nueva York en el siglo XIX

Durante las primeras décadas de 1800, la ciudad de Nueva York vivió una época de gran crecimiento económico gracias en buena parte a las mejoras de las líneas de ferrocarril del interior del país, usando el puerto de Nueva York como punto clave para el comercio. A mediados del siglo XIX, se producía la denominada gran emigración europea, entre los millones de inmigrantes que atravesaron el Atlántico para buscar una vida mejor, miles de irlandeses se establecieron en Nueva York. En 1850, un cuarto de la población total de la ciudad eran irlandeses, aumentando también de forma exponencial los problemas sociales.

Bandas callejeras Nueva York - siglo XIXDe repente, Nueva York se vio sacudida por una enorme violencia en las calles, con un alto índice de criminalidad en algunos barrios de Manhattan como Five Points, Hell’s Kitchen, Fourth Ward y The Bowery.

Los ladrones, estafadores y delincuentes se hicieron los dueños de las calles, organizándose en algunos casos en auténticas bandas y pandillas callejeras que se hacían con el control de barrios enteros. Estos grupos organizados cometían todo tipo de delitos, desde robos y pequeñas estafas en callejones a la prostitución o los asesinatos. Bandas callejeras reales de Nueva York cuyos nombres se hicieron temidos por los habitantes de la ciudad y que inspiraron más de un siglo después la conocida película de Martin Scorsese "Gangs of New York".

Origen e historia de algunas de las pandillas y bandas callejeras de Nueva York más importantes, que cambiaron por completo las calles de la ciudad durante el siglo XIX.

The Forty Thieves


Los cuarenta ladrones (The 40 Thieves) fue probablemente la primera banda callejera organizada de la historia de Nueva York. Estaba compuesta principalmente por inmigrantes irlandeses cuyo radio de acción era el antiguo barrio marginal de Five Points en Manhattan.

Banda The Forty ThievesLa banda The Forty Thieves fue fundada originalmente por Edward Coleman a principios de 1820 como una forma de rebelarse por su baja condición social, sin embargo en poco tiempo sus miembros se convirtieron al crimen organizado para aliviar su frustración. La banda surgió debido a los prejuicios y distinción de clases, unas diferencias sociales que eran muy evidentes en al área de Five Points, una zona infestada de mosquitos y enfermedades. Estaba bordeada por Canal Street, The Bowery, Broadway y la calle Mulberry.

Esta pandilla callejera se reunía en una tienda de comestibles propiedad de Rosanna Peers en Centre Street. A los miembros de la banda se les asignaban tareas y se emitían cuotas de participación para las actividades ilegales. El sistema de cuotas supuso una gran motivación para los miembros más veteranos que competían contra los miembros más jóvenes que buscaban su lugar en la banda.

Aunque esta primera banda callejera de Nueva York tuvo una larga existencia, fue incapaz de mantener la disciplina interna y en 1850 la banda de los cuarenta ladrones se disolvió, uniéndose sus miembros a otras bandas o actuando por su cuenta. Su fundador, Edward Coleman, acabó en la horca por matar a su esposa de una paliza.

Poco después se creó The Little Forty Thieves, una nueva banda formada por los miembros más jóvenes de la pandilla original, cometiendo actividades ilegales durante toda la década de 1850 antes de unirse finalmente a otras bandas posteriores, surgidas principalmente al terminar la Guerra de Secesión de Estados Unidos.

The Bowery Boys


Los muchachos del Bowery (The Bowery Boys), era una banda callejera anticatólica y anti-irlandesa con sede en el Bowery de Manhattan. A pesar de su reputación de matones, fue una de las pandillas más importantes del Nueva York del siglo XIX, sus miembros habitualmente vestían con ropa elegante y tenían empleos legítimos como comerciantes, bomberos voluntarios o mecánicos, siendo respetuosos con la ley la mayor parte de la semana. Uno de sus grandes líderes fue William "Bill The Butcher" (El carnicero) Poole.

Banda callejera The Bowery BoysJunto con otras bandas de la zona del Bowery, luchaban con las bandas rivales en sangrientas batallas en Five Points, especialmente contra la banda de Los conejos muertos (The Dead Rabbits), con los que mantuvieron una gran rivalidad durante décadas. El uniforme de The Bowery Boys consistía normalmente en un sombrero, una camisa roja y pantalones oscuros con botas, en homenaje al uniforme de los bomberos, profesión de muchos de sus miembros.

Mike Walsh es considerado el gran líder de los Bowery Boys. Actuó como una figura política en muchos casos e incluso llegó a ser un funcionario electo. Alcanzó su cima de popularidad en 1843, cuando se creó el club político denominado "Asociación Spartan", compuesto por trabajadores de fábricas y trabajadores no cualificados. Walsh consideraba que los líderes políticos estaban tratando injustamente a los pobres y quería cambios convirtiéndose él mismo en un líder.

Walsh fue condenado a la cárcel en dos ocasiones, pero la banda The Bowery Boys llegó a ser tan poderosa que fueron capaces de sacarle de la cárcel. Debido a la amenaza de violencia en las calles, se dejó en libertad a Walsh a la mitad de su condena. Finalmente murió en 1859.

Curiosamente una de las aficiones destacadas de los muchachos del Bowery era el Teatro. El Bowery Theater fue construido en 1826 y los miembros de la banda lo frecuentaban regularmente. Por aquella época era considerado un club de hombres y era habitual fumar, beber y reunirse con prostitutas en el Teatro del Bowery.

The Dead Rabbits


Los Conejos Muertos (The Dead Rabbits) era el nombre por el que era conocida una temida banda callejera formada por americanos-irlandeses en Nueva York, a mediados del siglo XIX. Su nombre en realidad era Roach Guards, sin embargo se les conocía como "Los Conejos Muertos" porque supuestamente llevaban un conejo muerto en una pica o lanzaban el cadáver de un conejo en medio de una pelea justo antes de comenzar la batalla.

Barricada de la banda The Dead RabbitsJugaron un papel decisivo en la protección de sus comunidades étnicas y a menudo se enfrentaban a otras bandas y grupos políticos que buscaban eliminar las comunidades de irlandeses inmigrantes. Su mayor pandilla rival sin duda fueron The Bowery Boys, con quienes tuvieron más de 200 peleas, algunas de ellas multitudinarias, superando en número a la policía o incluso a las milicias locales que intentaban mantener el orden.

Además de la lucha callejera, Los Conejos Muertos apoyaban en ocasiones a políticos locales que buscaban el bienestar de las minorías sociales. Bajo el liderazgo de Isaiah Rynders, la banda llegaba a persuadir violentamente a los votantes durante las elecciones para que votaran a sus candidatos. Uno de sus miembros más violentos curiosamente era una mujer, conocida como "Hell-Cat" Maggie. Uno de sus líderes más destacados fue John Morrissey, quien llegó a convertirse en Senador y Congresista, luchando por los derechos de las comunidades irlandesas en América durante años.

El 4 de julio de 1857 se produjo la batalla más sangrienta que se tiene constancia entre la banda "The Dead Rabbits" y su rival, "The Bowery Boys", a la que se unieron otras pandillas como Mulberry Street Boys. Los enfrentamientos con la policía y entre las bandas acabaron en disturbios por las calles de la ciudad dejando una docena de muertos.

Durante el siglo XIX, en Liverpool hubo también una banda con el mismo nombre, The Dead Rabbits.

The Daybreak Boys


Los chicos del amanecer (The Daybreak Boys) fueron una banda formada por adolescentes a finales de 1840 que operaba en la zona del East River de Nueva York. Unos auténticos "piratas del río" que utilizaban pequeños botes de remo para acercarse en silencio a los buques anclados y robar sigilosamente toda la carga que podían, remando de regreso a su lugar de reunión, una fábrica de ginebra en Fourth Ward.

Banda juvenil de Nueva YorkPara demostrar su valía, los nuevos miembros de la pandilla debían demostrar que habían cometido algún asesinato antes de unirse al grupo. Se cree que entre las décadas de 1840 y 1850, la banda The Daybreak Boys fueron responsables de más de 30 asesinatos y del robo de bienes por el valor de 200.000 dólares (de la época). Sus líderes más destacados fueron Nicholas Saul, Bill Howlett, Patsy the Barber, Slobbery Jim, "Cowlegged" Sam McCarthy, y Sow Madden. Según la prensa local y probablemente de forma exagerada, algunos miembros de la banda contaban con 12 años en el momento de unirse.

Sus numerosas acciones delictivas no pasaron desapercibidas para la policía de Nueva york, que decidió acabar con la banda. Durante varios tiroteos en 1858 murieron 12 miembros de la pandilla y a finales de 1859 la banda The Daybreak Boys se disolvió, convirtiéndose algunos de sus miembros supervivientes en destacados criminales los siguientes años.

The Whyos


Formada por los restos de varias pandillas callejeras tras la guerra civil de Estados Unidos, The Whyos fue la banda callejera predominante de Nueva York durante la segunda mitad del siglo XIX, controlando la mayor parte de Manhattan desde finales de 1860 hasta 1890, cuando fueron finalmente derrotados por la banda liderada por Monk Eastman.

Nueva York en el siglo XIX
Tras las campañas del Departamento de policía por acabar con las pandillas callejeras de Nueva York a finales de la década de 1860, se formó la nueva banda The Whyos, integrándose en ella muchos miembros de antiguas bandas ya desaparecidas y dominando la zona irlandesa de Fourth Ward. Sus miembros eran principalmente irlandeses, pero a diferencia de las bandas irlandesas anteriores, cualquiera podía ser su víctima, no solo los blancos anglosajones protestantes.

Entre sus líderes destacaron Danny Lyons (detenido por el asesinato del gángster Joseph Quinn), su novia ("Pretty" Kitty McGowan) y Danny Driscoll (ahorcado en la prisión por la muerte de Beezy Garrity durante un tiroteo). Driscoll y Lyons establecieron que para ser un verdadero Whyo había que haber matado al menos una vez. La banda adquirió tal poder que el resto de las bandas rivales pedían su permiso para poder operar en las calles.

Durante la década de 1870, llegaron a formar parte de la banda algunos de los gángsters más notorios de la época, como Red Rocks Farrell, Slops Connolly, "Big" Josh Hines, Hoggy Walsh, Lancero Ryan, Dorsey Doyle, Bull Hurley, Fig McGerald, y Googy Corcoran. Fueron los primeros en utilizar métodos delictivos que luego serían adoptados por bandas rivales y por el crimen organizado a principios del siglo XX.

Miembros de la banda The Whyos
A finales de 1870 y principios de 1880, The Whyos fueron dirigidos por Mike McGloin, alcanzando la banda su punto álgido, comenzando a incluir entre sus actividades la prostitución, la extorsión y el asesinato. Cuando en 1884 un miembro de la banda fue detenido, se encontró en uno de sus bolsillos una lista con los precios por los que se podía contratar los servicios de la banda, tales como golpear a alguien por un dólar, romperle la nariz y la mandíbula por 7 dólares, disparar a alguien en la pierna por 20$ o el asesinato a partir de 100 dólares.

Tras la muerte de McGloin, Lyons y Driscoll (los tres fueron ahorcados por asesinato), la banda no consiguió recuperarse y muchos de sus miembros fueron detenidos y acusados de asesinatos. Aunque The Whyos continuó con sus actividades ilegales unos años más, se tuvieron que enfrentar a la banda de Monk Eastman y a una pandilla que comenzaba a adquirir una gran fama en 1890, la banda de Five Points, quienes acabaron venciendo y haciéndose con el control de Manhattan.

The Five Points Gang


La banda de Five Points fue una legendaria organización criminal fundada en la década de 1890 por el mafioso italiano Paul Kelly, tras unir a los miembros restantes de los Dead Rabbits, The Whyos y otras bandas de Five Points. Formada principalmente por americanos de origen irlandése e italiano, su sede estaba en Sixth Ward, en la zona conocida como Five Points en Manhattan. Kelly reclutó a jóvenes que luego se convirtieron en criminales prominentes, tales como Johnny Torrio, Al Capone y Lucky Luciano.

La banda de Five Points de Nueva York - Siglo XIX
Este área de Manhattan de Five Points, estaba situada cerca de la actual Chinatown entre Broadway y el Bowery. Era el lugar donde confluian cuatro calles, Anthony (actualmente Worth), Cross (Mosco), Orange (Baxter) y Little Water, además de Mulberry, una calle situada más abajo de viviendas pobres. Five Points era considerado un área de tugurios y estaba repleto de casas de juego y burdeles, la zona más peligrosa de la ciudad.

La pandilla de Five Points tenía una reputación de gran brutalidad y en las batallas con las bandas rivales luchaban a menudo hasta la muerte. Paul Kelly y su mano derecha John Torrio, reclutaron a miembros de otras bandas de Nueva York, como Al Capone, que provenía de la banda James Street, o Charles "Lucky" Luciano, considerado poco después como el criminal más importante del país. Kelly y Torrio ayudaron también a formar un sindicato del crimen organizado a nivel nacional.

A medida que la banda de Five Points fue adquiriendo fama y poder, Kelly y sus hombres comenzaron a "invertir" parte de sus ganancias en la política, comprando el apoyo de políticos corruptos. A comienzos del siglo XX, sus únicos rivales eran la banda de Monk Eastman. Las guerras entre ambas bandas fueron sangrientas y multitudinarias, se estima que el grupo de Five Points contaba con 1.500 matones.

El Tammany Hall de Nueva York a principios del siglo XX
Con la presión del público por la violencia continuada en las calles de la ciudad, varios diputados del Tammany Hall (una organización política de Nueva York) decidieron que los líderes de ambas bandas debían resolver sus diferencias en un combate de boxeo, el ganador se quedaría con el territorio en disputa, el Lower East Side de Manhattan. La pelea se realizó en una casa abandonada del Bronx. Tras dos horas de combate, ninguno de ellos consiguió noquear a su rival por lo que se declaró un empate y la guerra entre las dos bandas continuó.

En un tiroteo en uno de sus locales en propiedad, Paul Kelly resultó gravemente herido, aunque consiguió sobrevivir, a partir de entonces mantuvo un perfil más bajo. Poco a poco, la mafia se fue haciendo con el control de las actividades delictivas que hasta entonces controlaba la banda de Five Points, que comenzó un lento declive hasta desaparecer. Torrio, Capone y Luciano se acabaron convirtiendo en los líderes de los nuevos grupos mafiosos, extendiendo sus actividades a nivel nacional e internacional, aprovechándose especialmente de los beneficios del contrabando de alcohol durante la denominada Ley Seca de Estados Unidos.

The Eastman Gang


Dirigida por el mafioso judio Edward "Monk" Eastman, la banda de Eastman se convirtió en una de las organizaciones criminales más temidas de Nueva York en la década de 1890. Eran los reyes del Lower East Side de Manhattan, con más de 1.200 miembros que obtenían beneficio de todo tipo de actividades ilegales como burdeles, drogas, el juego, la venta de protección e incluso asesinatos a sueldo. Al igual que sus rivales, la banda de Five Points, los muchachos de Eastman también se asociaron con políticos corruptos, quienes en muchos casos hacían la vista gorda con las actividades ilícitas de la banda.

Monk Eastman - Líder de la banda callejera Eastman Gang
Su líder, Monk Eastman era un conocido matón al que le encantaba la violencia. Bajo su mando la banda se expandió y comenzó a amasar una gran fortuna. Con el tiempo, la banda de Eastman se involucró en rivalidades con otras bandas locales por el territorio y el control de las actividades delictivas, especialmente frente a la banda de Five Points, organizándose cada cierto tiempo auténticas batallas campales. Para detener la escalada de violencia, los políticos del Tammany Hall obligaron a ambos bandos a aceptar una tregua antes de que se perdiera el control de la situación.

Tras la detención y encarcelación de Monk Eastman en 1904, la banda de Eastman se dividió en varios grupos más pequeños en la década de 1910. Un golpe mortal para la banda que acabó por desintegrarla pocos años después, ya que además de seguir en guerra con otros grupos rivales, se comenzaron a producir guerras internas por hacerse con el control. Tras ser liberado, Monk Eastman se alistó en las fuerzas armadas y luchó en la Primera Guerra Mundial en las trincheras, regresando a Estados Unidos como un héroe de guerra. Sin embargo de poco le sirvió, ya que fue asesinado brutalmente en 1920 en una acera de Nueva York.


El barrio de Five Points en Manhattan en el siglo XIXThe Five Points Gang y The Eastman Gang fueron las últimas grandes bandas callejeras de Nueva York durante el siglo XIX, llegando también a los primeros años del siglo XX. Un siglo en el que las pandillas dominaron las calles de la ciudad, y donde la violencia fue en aumento según iban apareciendo nuevas bandas, pasando de pequeñas bandas callejeras que realizaban delitos menores en las primeras décadas de 1800 a las auténticas mafias organizadas en que se convirtieron las bandas de finales del siglo XIX. Ambientado en el barrio de Five Points de 1850 y recogiendo parte de la historia de algunas de estas pandillas callejeras, en 1928 se publicó el libro "The Gangs of New York" por Herbert Asbury, que serviría de inspiración para la famosa película del mismo título de Martin Scorsese del año 2002, donde se recogen algunos hechos históricos.

El control de las actividades delictivas por parte de la mafia y las dos Guerras Mundiales, influyó decisivamente también en las bandas, que tendieron a desaparecer según avanzaba el siglo XX. La historia de Nueva York sin embargo, está unida irremediablemente a las bandas callejeras, produciéndose una nueva oleada de pandillas en la ciudad en las décadas de 1970 y 1980. Un tipo de bandas callejeras diferentes a las del siglo anterior que también fue recogida por el cine en varias ocasiones, la más conocida de ellas, la película "The Warriors: Los amos de la noche", en la que muchas bandas de la película están basadas también en bandas reales de la ciudad de Nueva York.

Bandas callejeras de Nueva York en el siglo XIX