Mamíferos prehistóricos gigantes Cap.II

Tras la gran extinción de los dinosaurios hace aproximadamente 65 millones de años, los mamíferos se pudieron desarrollar mucho más rápidamente, crecer y evolucionar, apareciendo multitud de nuevas especies. Los mamíferos más grandes que han existido en el planeta se extinguieron hace tiempo y se sabe de su existencia por los distintos fósiles encontrados por todo el mundo. Algunos de estos mamíferos prehistóricos fueron animales realmente gigantes, especies de animales emparentadas con animales de menor tamaño que han llegado hasta la actualidad.

Como continuación del artículo Mamíferos prehistóricos gigantescos, añadimos unos cuantos animales más a la lista.

Megaloceros giganteus

Conocido como Ciervo gigante irlandés o Alce irlandés, el Megaloceros giganteus, es una enorme especie extinta de ciervos, probablemente el ciervo más grande que ha existido. La mayoría de fósiles de este animal se han encontrado en pantanos de Irlanda, sin embargo habitaba también en otros lugares del planeta, encontrándose esqueletos de ciervo gigante en el norte de Asia y en África.

Los alces irlandeses evolucionaron a lo largo de millones de años durante períodos glaciales y específicamente durante la época del Pleistoceno. La especie más grande, el Megaloceros giganteus, apareció hace 400.000 años, siendo datados la mayoría de restos fósiles encontrados en Irlanda, hace 12.000 años.

Su tamaño era realmente grande. Este ciervo gigante irlandés podía llegar a medir 2,1 metros de altura hasta los hombros, con unas gigantescas astas de tres metros y medio de longitud de punta a punta, y un peso de 40 kilos, las mayores astas de cualquier cérvido conocido. El peso del animal estaba entre los 500 y los 600 kilos, aunque hay indicios de que podrían haber existido ejemplares adultos que superasen los 700 kilos de peso. Al igual que las especies actuales de alces y ciervos, el extinto alce irlandés usaba sus enormes astas para combatir contra machos rivales y como forma de llamar la atención y atraer a las hembras.

No se conoce con exactitud los motivos de su extinción. Una de las teorías es que el gran tamaño de sus astas acabó por ser contraproducente para la especie y fue la responsable finalmente de su extinción. Otras teorías apuntan a los cambios climáticos, la falta de alimento o la caza por los humanos como los verdaderos motivos por los que se extinguió este impresionante animal. Aunque se pensaba que se habían extinguido tras la última gran glaciación, en el norte de Siberia se han encontrado algunos ejemplares de Alce Irlandés que datan de hace 7.700 años, por lo que la especie sobrevivió un tiempo después en algunas regiones.

En el Museo de Historia Natural de Dublín se puede encontrar una de las mejores colecciones de esqueletos de Megaloceros giganteus que existen.

Elasmoterio

Con el nombre científico de Elasmotherium sibiricum, se trata de una especie extinta de rinoceronte gigante asiático que habitó en las estepas de Rusia Central durante el Pleistoceno. Contaba con un enorme cuerno que podía alcanzar los dos metros de longitud y se cree que es uno de los animales detrás del mito del unicornio. Debido a esto, se le conoce también como el unicornio gigante siberiano.

El Elasmotherium sibiricum podía alcanzar un tamaño de 4,5 metros de longitud y dos metros de altura hasta los hombros, con un peso de entre 3,5 y 4,5 toneladas. Este rinoceronte gigante era comparable en tamaño al mamut lanudo y mucho más grande que los rinocerontes lanudos actuales.

A pesar de su enorme tamaño y peso, este herbívoro contaba con unas fuertes patas, similares a los rinocerontes actuales, por lo que se cree que podría correr a gran velocidad, alcanzando los 30 kilómetros/hora en plena carrera.

Los primeros fósiles de este animal, datan su aparición hace 2,6 millones de años y se cree que su extinción se produjo hace 29.000 años. Sin embargo es posible que quedara algún ejemplar vivo, extinguiéndose tiempo después a finales del Pleistoceno, hace aproximadamente 10.000 años. Existen numerosas leyendas en la zona de China, Mongolia y la Europa del Este, que se refieren a una enorme bestia de un solo cuerno, mucho antes de que se creara la leyenda de los "delicados" unicornios de los mitos de la Edad Media.

Megatherium

Los megaterios son una especie emparentada con los perezosos y los osos hormigueros pero de mucho mayor tamaño. Con sus 6 metros de longitud y más de 3 toneladas de peso, la especie Megatherium es uno de los mayores mamíferos terrestres que ha existido, rivalizando en tamaño con los actuales elefantes. Habitó en América del Sur desde el Plioceno (5 - 2,5 millones de años) hasta su extinción hace aproximadamente 11.000 años.

Gracias a su enorme tamaño, el perezoso gigante podía alcanzar ramas de árboles y plantas a los que no podían llegar otros herbívoros. Sus fuertes y grandes garras le servían para agarrar las ramas y para probablemente cavar túneles o escarbar en busca de raíces. Los megaterios poseían además una poderosa mandíbula, útil para comer la vegetación más dura y se cree que podía contar con una larga lengua, similar a la de los actuales osos hormigueros.

Su hábitat natural eran los bosques y las áreas con mucha vegetación. Este perezoso gigante vivía normalmente en grupos, aunque es probable que en algunos casos viviera también solo en cuevas. Era esencialmente un animal diurno al no tener casi ningún enemigo natural.

La gran cantidad de comida que necesitaba este animal le obligaba a hacer largas digestiones que pudieron influir en su desaparición ya que se cree que la causa principal de la extinción del Megatherium fue la aparición de los cazadores humanos, junto con otros factores como la reducción de su hábitat.